Fabricating Architecture : from modern to global space

Abstract

This thesis lays a modular insight on prefabrication from an architectural production perspective. It is grounded both from a taxonomic standpoint, outlined from the modernist architecture inheritance, with the housing problem as main vehicle, and from a semiotic, structuralist standpoint, outlined from the linguistic/semiotic socio-cultural building blocks. It aims to clarify bonds between architectural production and an industrial sphere in the addressing of contemporary house requirements, favoring alterity models (e.g. enacting flexibility or adaptability approaches) in detriment of more rigid control models (e.g. functionalist proposals), and endorsing a modular aegis. From there, a more general contribution is proposed to the debate about the role of architecture in a globalized world, in its inevitable epistemological evolution to a different place, re-fabricating itself. Thus, on a broader level, this thesis is about observing house prefabrication as a particular case of what can be architecture’s epistemological dialogue with the technological state and informational paradigm of a globalized world. On the origin of this thesis is a practical development of a case-study of house prefabrication for residential purposes with low or medium density, making use of a lightweight structural philosophy. Directly and indirectly, the case has contributed to real-world outputs such as the creation of a prefab construction company, building a real-scale house prototype, and a registered patent on modular construction. The initial work has nonetheless ignited several perplexities, namely in the historical relation of architectural practice with prefab methods and what it seems a subjection to social bias, or in the validity of some architectural discourses facing the idiosyncrasies of some seemingly innovative constructive practices. This questioning is manifested in a critical revision of the original case-study, particularly focusing on systematization aspects of the architectural production, but also in its historical, theoretical and critical framing. Thus, part of this thesis constitutes a clarification of the rationale that has led to the tangible developments (prototype construction and so forth), which is set with methodological purposes. Additionally, it constitutes an effort to bind architectural discourse with a practice where a prefab semantics can have a dauntless, unbiased existence.

Esta tese estabelece uma visão modular da pré-fabricação sob uma perspetiva da produção arquitetónica. É fundamentada tanto de um ponto de vista taxonómico, delineado de uma herança modernista, com o problema da habitação como veículo principal, e de um ponto de vista estruturalista, delineado a partir de elementos linguístico/semióticos, constituintes essenciais de processos socioculturais. Pretende esclarecer vínculos entre a produção arquitetónica e uma esfera industrial na abordagem dos requisitos contemporâneos da habitação, favorecendo modelos de alteridade (e.g., implementando flexibilidade ou abordagens de adaptabilidade) em detrimento de modelos de controlo mais rígidos (e.g., propostas funcionalistas) e endossando uma égide modular. A partir daí, propõe-se um contributo mais geral para o debate sobre o papel da arquitetura num mundo globalizado, na sua inevitável evolução epistemológica para um lugar diferente, (re)fabricando-se. Assim, num nível mais abrangente, esta tese é sobre a observação da pré-fabricação de habitação como um caso particular do que poderá ser o diálogo epistemológico da arquitetura com o estado tecnológico e o paradigma informacional de um mundo globalizado. Na origem desta tese está um desenvolvimento prático de um caso de estudo de prefabricação de habitação para fins residenciais de baixa ou média densidade habitacional, com recurso a uma filosofia estrutural ligeira. De forma direta e indireta, esse caso contribuiu para resultados concretos, como a criação de uma empresa de construção pré-fabricada, um protótipo de habitação em escala real e uma patente registada sobre construção modular. Todavia, o trabalho inicial suscitou várias perplexidades, nomeadamente na relação histórica entre a prática arquitetónica com métodos pré-fabricados e no que parece ser uma sujeição a um preconceito social, ou na validade de alguns discursos arquitetónicos em face às idiossincrasias de algumas práticas construtivas [aparentemente] inovadoras. Esse questionamento manifesta-se numa revisão crítica do caso de estudo inicial, que coloca um foco em aspetos de sistematização de processos de produção arquitetónica, mas também em todo o seu enquadramento e contextualização histórica, teórica e crítica. Parte desta tese tem, pois, intuitos metodológicos no que concerne uma clarificação da lógica que levou aos desenvolvimentos tangíveis iniciais (construção do protótipo, etc.). Além disso, constitui um esforço para relacionar um discurso arquitetónico com uma prática onde uma semântica de pré-fabricação desejavelmente possa ocorrer com desassombro.