Re-semantizing sustainability through creative agricultural practices in the urban Milieu

Abstract

In the course of the last half century, the most vital of all human activities, food production, has become a highly de-humanized and mechanized process, carried on away from the everyday experience of most people, in degraded natural environments and often-unhealthy work conditions. This major transformation, which has been termed ‘the modern agricultural dilemma’ (Wright, 2005), has produced a profound alienation of the majority of the world’s population, especially in urban areas, from the natural world as a place where to search for both material and spiritual nourishment. At the same time, however, many people around the world, in the most diverse contexts, have started to challenge this alienation by engaging in the highly creative and socially innovative activity of urban (and periurban) farming. After briefly delineating key aspects of the current agricultural crisis, the article offers an overview of contemporary experiences in small-scale sustainable agriculture and a tentative picture of the variety of forms, spaces, and social actors involved. Viewing urban farming as a form of ‘popular art/craft’, two main avenues are explored – the rise of agricultural gardens in urban areas and the neo-rural transition movement – with some reflections on the rise of urban farming in the urban imaginary and the frequent involvement of artists and designers in urban gardening initiatives. The article closes with critical observations on the state of research on urban agricultural practices.

Durante o último meio século, a mais vital de todas as atividades humanas, a produção alimentar, tornou-se um processo altamente desumanizado e mecanizado, afastado da experiência quotidiana da maioria das pessoas, em ambientes naturais degradados e, em muitos casos, em condições de trabalho pouco saudáveis. Esta grande transformação, que foi chamada “o moderno dilema agrícola” (Wright, 2005), produziu uma alienação profunda da maioria da população mundial, especialmente nas zonas urbanas, em relação ao mundo natural como lugar onde se procura alimento material e espiritual. Ao mesmo tempo, porém, muitas pessoas de vários países do mundo, nos contextos mais diversos, começaram a desafar esta alienação ao envolver-se na atividade fortemente criativa e socialmente inovadora da agricultura urbana (e periurbana). Depois de delinear brevemente alguns aspetos essenciais da atual crise agrícola, o artigo oferece uma visão geral sobre as experiências contemporâneas de agricultura sustentável em pequena escala e um quadro aproximado da variedade de formas, espaços e agentes sociais envolvidos. Vendo a agricultura urbana como uma forma de “arte popular/artesanato”, duas grandes vias são exploradas – a ascensão das hortas em zonas urbanas e o movimento de transição neo-rural –, juntamente com algumas reflexões sobre o desenvolvimento da agricultura urbana no imaginário urbano e o envolvimento frequente de artistas e designers em iniciativas de agricultura urbana. O artigo encerra com algumas observações críticas acerca da situação da investigação sobre as práticas agrícolas urbanas.